Les tubas, formant une catégorie de la famille des cuivres, englobent une grande diversité d'instruments distincts, dont les caractéristiques sont sensiblement différentes en fonction de paramètres liés à l'évolution de leur facture depuis leur invention, vers 1837, par le compositeur Richard Wagner.

Étant les instruments les plus graves de la famille des cuivres, ceux-ci sont le plus souvent fabriqués en laiton et leur tessiture varie en fonction de leur taille (longueur du tube).  Actuellement, nous retrouvons principalement 4 types de tubas : en ut, en fa, en mi bémol ainsi qu'en si bémol et ceux-ci possèdent de 3 à 6 pistons ou systèmes rotatifs à palette.  Leur sonorité varie évidemment en fonction de la géométrie globale, mais, notamment, selon la proportion de tube conique ou cylindrique par rapport à la longueur totale.  D'autre part, la lecture des notes se fait le plus souvent en clé de Fa.

Par ailleurs, malgré l'existence d'une grande variété de tuba, le soubassophone, appelé également sousaphone (en anglais), est certainement un des plus populaires.  Conçu par John Philip Sousa, sa forme circulaire permet au tubiste de l'enfiler autour de lui pour jouer en marchant.  Le soubassophone se distingue de l'hélicon, originaire d'Europe centrale, dont la forme est sensiblement différente, même si le musicien peut également passer son corps au travers pour le porter et jouer en se déplaçant.

Dans un autre ordre d'idées, son rôle d'appui harmonique et rythmique, indispensable à la structure d'un orchestre à vent et fort utilisé à l'orchestre depuis Berlioz, est comparable à celui de la contrebasse au sein de l'orchestre.