L'ancêtre du hautbois est la chalémie, un instrument fait d'une seule pièce à anche double, très large.  La première forme du hautbois actuel a été construit par J. Hotteterre et J. Philidor vers 1660 en France. 

Le hautbois à 3 parties et à anche moins large s'est répendu dans les autres pays avant la fin du XVIIe siècle.  En 1820, des clés lui sont ajoutées et de nombreuses transformations lui sont apportées jusqu'en 1882.  Le hautbois est alors rendu plutôt semblable au hautbois moderne. 

Le hautbois est un instrument très important à l'orchestre.  C'est J.B. Lully qui l'a intégré pour la première fois en 1657. Côté soliste, Albinoni, Vivaldi, Haendel, Schumann, Saint-Saëns, Milhaud et plusieurs autres compositeurs ont écrit pour le hautbois.

C'est le hautboïste qui donne le "La" pour que l'orchestre s'accorde.  Le premier violon s'accorde sur le hautbois, et il fait accorder tous les instruments.

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